Auf der Suche nach ausserirdischem Leben

Seit Jahrhunderten beflügelt die Frage nach ausserirdischem Leben die Phantasie der Menschen. Gezielt danach gesucht hat die Nasa erstmals 1975 mit den Raumsonden Viking 1 und 2. Deren Aufgabe: auf der Oberfläche des Planeten Mars und in dessen Atmosphäre nach Spuren von Stoffwechselvorgängen zu suchen.

Seither hat die Nasa zahlreiche grosse Mars-Missionen durchgeführt – allerdings ohne bis jetzt den eindeutigen Beweis erbringen zu können, dass es auf dem roten Planeten mikrobielles Leben gibt oder früher einmal gegeben hat.

Auch die Europäische Raumfahrtagentur ESA wird sich möglicherweise an der Suche nach Hinweisen auf ausserirdisches Leben beteiligen: Das Projekt «Life» (Abkürzung für «Large Interferometer for Exoplanets») wurde 2018 gestartet. In einer ersten Etappe sollen Wissenschaft, Technologie und eine Roadmap für eine mögliche Weltraummission entwickelt werden.

Ziel der Mission: Die Atmosphären von Hunderten von Exoplaneten – so werden Planeten ausserhalb unseres eigenen Sonnensystems genannt – mithilfe von fünf Satelliten auf Spuren von Leben zu untersuchen. Ein besonderer Fokus liegt dabei auf erdähnlichen Exoplaneten, die von der Grösse und Temperatur mit unserer Erde vergleichbar sind und eine Sonne umkreisen. Diese bieten die grösste Chance auf die Entdeckung von Spuren von Leben.

Kürzlich hat «Life» einen bedeutenden Meilenstein erreicht: Forscher, darunter Ravit Helled, Astrophysikerin und Mitglied des Space Hubs der Universität Zürich, haben die Fähigkeit der zukünftigen «Life»-Mission mithilfe der Infrarotstrahlung der Erde getestet. Sie können zeigen, dass die Messgeräte von «Life» in der Lage sind, die Erde aus 30 Lichtjahren Entfernung als bewohnbaren und belebten Planeten zu identifizieren. Falls das Projekt «Life» realisiert wird und die fünf Satelliten gebaut werden, klärt sich möglicherweise die Frage, ob wir allein sind im Kosmos.